Пещерный лев (Panthera (leo) spelaea)
Пещерный лев (Panthera (leo) spelaea) был полноправным хозяином открытых степных просторов Прикаспия. Он был настоящим космополитом ледникового периода (который длится уже последние 2,6 миллиона лет). Поразительно, но этот хищник занимал колоссальную территорию: от британских островов через всю Евразию до Сибири и даже проник в Северную Америку.
Нижнее Поволжье и территория современной Астраханской области служили важнейшим природным коридором на этом пути. Через открытые степи огромные кошки мигрировали, следуя за стадами мамонтов, бизонов и диких лошадей. В наших краях он обустраивал свои логова не в каменных гротах, а в уютных речных долинах, густо заросших кустарником и тростником. Долгое время ученые пытались понять, как львы заселяли суровый север. Например, в Скандинавию они могли проникать только в тёплые межледниковые эпохи по ледяным мостам или узким перешейкам земли. Интересно, что следы пещерного льва находят в самых разных условиях – не только на равнинах, но и высоко в горах. На Кавказе их кости были обнаружены в пещерах на головокружительной высоте более 1700 метров над уровнем моря! Каждая находка в русле Волги – это важная деталь в масштабной карте расселения одного из самых успешных хищников в истории Земли. Ученые восстановили его облик благодаря первобытной наскальной живописи и строению скелета. По телосложению пещерный лев напоминал скорее современного тигра, а не льва. У него было плотное, мускулистое туловище, сильные лапы и слегка отвисшее брюхо. Из-за пропорций тела животное казалось высоконогим. Наскальные рисунки эпохи каменного века показывают, что у пещерных львов не было пышной гривы и выраженной кисточки на хвосте. Внешне они походили на очень крупных современных африканских львиц. Крупные самцы весили от 250 до 300 килограммов, значительно превосходя современных львов. Изучая ископаемые остатки, ученые определили, что по сравнению с современными львами и тиграми, череп доисторического хищника был более вытянутым и удлиненным (в длину около 30 сантиметров). Такое анатомическое строение обеспечивало невероятно мощный захват челюстей. Это позволяло льву успешно охотится на быстроногих степных животных того времени – от древних сайгаков и лошадей до молодых бизонов. Чтобы поймать огромного первобытного бизона или быка-тура в открытой степи, одиночной силы не хватало. В таких случаях львы собирались в прайды – семейные группы из 10-12 взрослых кошек – и охотились сообща, разделяя обязанности на загонщиков и тех, кто сидит в засаде. Одиночный лев неохотно бегал на длинные дистанции. Он прятался в оврагах или у водопоя, подкрадывался к жертве и атаковал её точным стремительным рывком с расстояния в несколько шагов. Львицы выкармливали малышей (обычно от 2 до 4 детёнышей) в укромных логовах среди густого прибрежного тростника древней Волги. У взрослого льва не было конкурентов, но старые хищники могли стать жертвами стаи волков или пещерных гиен. К тому же львы страдали от инфекционных заболеваний – исследователи находят следы опасных инфекций прямо на ископаемых черепах. Почему же они вымерли? Климат стал мягче и влажнее, степи Поволжья сменились лесами, а глубокий зимний снег мешал львам охотиться. Исчезли огромные стада бизонов и диких лошадей – и львы погибли от голода. К тому же, не последнюю роль сыграл человеческий фактор. В финале ледникового периода (10-12 тысяч лет назад) на львов начали активно охотиться люди каменного века, использовавшие хитроумные ловушки, копья и стрелы.
В экспозиции зала «Живое прошлое Земли» Астраханского Краеведческого музея представлены ископаемые остатки пещерного льва – метаподии льва Leospelaea (КП-49702/13, КП-49702/14), правая локтевая кость Panthera (leo) S (КП-49793).
Источники:
Верещагин Н. К. Пещерный лев и его история в Голарктике и в пределах СССР / Н. К. Верещагин ; Академия наук СССР, Зоологический институт. – Ленинград : Наука, Ленинградское отделение, 1971. – 192 с.
