Пещерная гиена (Crocuta crocuta spelaea)
В эпохи плиоцена (5,33 до 2,58 млн лет назад) и плейстоцена (2,58 млн до 11,7 тыс. лет назад) территория современной Астраханской области выглядела совсем иначе, чем сейчас. Периодические отступания древнего Каспийского моря обнажали бескрайние палеостепи и саванны, ставшие домом для богатой фауны крупных млекопитающих. Хозяевами этих открытых пространств наряду с саблезубыми кошками были древние пещерные гиены.
Эволюционный путь этих животных в Прикаспийском регионе можно разделить на несколько основных этапов. Для более ранних форм было характерно постепенное изменение строения коренных зубов, что отражало приспособление животных к новым условиям охоты и питания. Позднее на евроазиатский континент хлынула волна новых, куда более крупных и специализированных хищников. На смену ранним формам пришла огромная короткомордая гиена, обладавшая колоссальной силой укуса. Палеонтологические свидетельства показывают, что эволюция гиен в Евразии, включая районы Нижнего Поволжья и Прикаспия, шла по пути максимального укрупнения. Это были мощные, массивные хищники, превосходившие размерами своих современных африканских сородичей. Главным их оружием стали невероятно сильные челюсти и крупные, широкие зубы. Такое строение позволяло гиенам легко дробить кости гигантских травоядных – шерстистых носорогов, бизонов и мамонтов, чьи остатки до сих пор находят в Астраханском крае. Местные природные условия требовали от гиен выносливости и умения кочевать на огромные расстояния вслед за стадами копытных. Они выступали в роли главных санитаров древней экосистемы региона. Их процветание в степях Нижнего Поволжья продолжалось сотни тысяч лет, пока резкие климатические изменения и исчезновение кормовой базы в конце ледникового периода (10-12 тысяч лет назад) не привели к их полному вымиранию на территории современной Астраханской области. Их эпоха в Нижнем Поволжье завершилась в плейстоцене, оставив после себя ископаемые свидетельства некогда великого царства крупных хищников.
В экспозиции зала «Живое прошлое Земли» Астраханского Краеведческого музея представлены ископаемые остатки пещерной гиены – череп (КП-32924/489), нижняя челюсть Crocuta sp. (КП-49380, КП-49702/9).
Источники:
1) Основы палеонтологии: справочник для палеонтологов и геологов СССР: в 15 т. / Академия наук СССР, Министерство геологии и охраны недр СССР, Министерство высшего и среднего специального образования СССР : главный редактор Ю.А. Орлов. – Москва : Государственное научно-техническое издательство литературы по геологии и охране недр, 1958-1964.
2) Сотников, М.В. Хищные плиоцена – раннего плейстоцена : (по материалам Евразии) / М.В. Сотникова ; Академия наук СССР, Геологический институт. – Москва : Наука, 1989. – 136 с. – (Труды Геологического института ;вып. 440).
