Морские ежи (Echinoidea)
Морские ежи – это не просто колючие обитатели океанских глубин, а настоящие «живые часы» геологической истории Земли. Благодаря прочному известковому панцирю они идеально сохраняются в слоях пород. Для палеонтологов и геологов их окаменелости служат ценнейшими ископаемыми, которые помогают с точностью до миллиона лет определять возраст осадочных толщ и восстанавливать очертания древних океанов (в палеонтологии такие организмы называют руководящими ископаемыми). Морские ежи идеально подошли на эту роль: их прочные известковые домики отлично сохранялись в осадках, а само строение менялось с поразительной эволюционной скоростью. По деталям их сложного скелета ученые научились читать историю Земли. Появившись еще в палеозойскую эру (538,8–251,9 миллионов лет назад), морские ежи успешно пережили все глобальные катастрофы и продолжают процветать в современных океанах, оставаясь важной частью морских экосистем на протяжении более 450 миллионов лет.
Панцирь ежа – это жесткий известковый домик, который собирается из сотен крошечных пластинок, словно мозаика. Все эти пластинки делятся на два типа, которые строго чередуются друг с другом, как дольки апельсина. На самой макушке панциря находится главный «центр управления» – апикальный щиток. Среди его пластинок палеонтологи всегда ищут одну особенную – мадрепоровую пластинку. Она пронизана порами и работает как сито, через которое еж закачивает морскую воду внутрь своего тела для работы гидродинамического скелета. А внутри панциря скрывается, пожалуй, самый удивительный орган правильных морских ежей – аристотелев фонарь. Это сложнейший челюстной аппарат, состоящий из 40 скелетных элементов и 5 прочных зубов. Он приводится в движение мощными мышцами и позволяет ежу соскабливать водоросли с камней, буквально перемалывая твердую пищу.
Ежи разных эпох выглядят совершенно по-разному. Дело в том, что за сотни миллионов лет они радикально поменяли свой образ жизни и перестроили свое тело. «Правильные» ежи – самые древние. Они идеально круглые, со строгой пятилучевой симметрией. Рот у них расположен строго по центру снизу, а анальное отверстие – на самой макушке. Такие ежи жили на прочных рифах, стойко принимая удары океанического прибоя. «Неправильные» ежи – эволюционные новаторы. Чтобы спастись от хищников, они решили зарываться в мягкий ил. Но под землей круглым быть неудобно, и их панцирь вытянулся, став двусторонне-симметричным, похожим на сердце или яйцо. Рот сместился вперед, а тяжелые челюсти за ненадобностью исчезли. Дырочки для ножек на макушке расширились и превратились в изящный рисунок, похожий на лепестки цветка (это были их подземные жабры).
Ежи оказались очень чуткими к переменам на планете. Когда случались великие потопы или менялся климат, одни виды ежей мгновенно исчезали, а им на смену приходили другие. Самая драматическая история произошла на великом рубеже, когда на Земле вымерли динозавры. Вместе с ними в одночасье исчезли и привычные круглые ежи мелового периода. Провести точную границу между эпохой динозавров и новой эрой ученым помогли именно ежи-«сердечки». Появились новые, более плоские формы – значит, началась новая геологическая эпоха. Поэтому сегодня, когда палеонтологи находят в куске известняка панцирь, они точно знают: на этом самом месте миллионы лет назад был теплый субтропический океан, а по его песчаному дну ползали эти удивительные живые механизмы.
В экспозиции зала «Живое прошлое Земли» Астраханского краеведческого музея представлены морские ежи (КП-44378/6, 60-65, КП-49525/1-16, КП-49590), в том числе и современные (НВ-21503, НВ-21505), а также их панцири (НВ-21614).
Источники:
Основы палеонтологии: справочник для палеонтологов и геологов СССР: в 15 т. / гл. ред. Ю.А. Орлов. – Москва: Издательство Академии наук СССР, 1958-1964. – Т.10: Иглокожие, гемихордовые, погонофоры и щетинкочелюстные / ред. тома: Р.Ф. Геккер, Б.П. Марковский. – 1964. – С. 122-123, 150-151. – Текст: непосредственный.
